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La Voie de L’Eldar Noir – Extrait

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Chapitre 1

LES HALLS MAUDITS DE SHAA-DOM

« Comprenez-vous ce que signifie peser ses moindres gestes à la lumière des châtiments qu’ils peuvent vous attirer ? Comprenez-vous ce que signifie sentir le regard de votre maître sur votre nuque même quand il n’est pas là ? Voici ce qu’est vivre dans la peur, vivre la vie d’un esclave. Vous me dites de me garder de provoquer ce que je ne pourrai éliminer. Je vous réponds que je suis prêt à conclure tous les pactes et tous les marchés qui me permettront de me libérer des griffes du tyran. J’obtiendrai ma liberté, quel que soit le prix à payer. »

– Le Voïvode Ysclyth de la serre Cyriix,
cité dans Les Annales de l’Orgueil

Marcher n’est jamais qu’une chute contrôlée. Chaque pas revient à s’abandonner à la gravité tout en se fiant à une jambe tendue pour prévenir le désastre. Nyos Yllithian avait l’impression de tomber vers sa destinée, d’être inexorablement poussé en avant, comme dans un rêve. Il évoluait dans les ténèbres souterraines, arpentait prudemment les méandres de corridors cloisonnés de moellons moisis et ébréchés. Les ombres s’ouvraient à contrecœur devant lui et se refermaient aussitôt qu’il était passé. Il progressait avec méfiance, parce que des ur-ghuls et des esclaves charognards rôdaient dans ces tunnels, encore que, même seul, il n’ait pas grand-chose à craindre d’eux. Les sombres recoins secrets de la Cité Crépusculaire recelaient leurs propres périls, mais il était assez bien équipé pour se défendre contre des ennemis aussi ordinaires.

De fait, sa prudence était avant tout dictée par un sentiment de crainte – sentiment dont il n’était pas coutumier – envers ce qui l’attendait. Jusque-là, il pourrait toujours nier, excuser, expliquer et même célébrer ses actes, une fois qu’il les aurait enjolivés de quelques vantardises et appuyés par des pots-de-vin conséquents. Être pris à errer dans les catacombes de la serre Cyriix n’était pas répréhensible aux yeux de la loi du tyran. Pas encore, en tout cas. La serre Cyriix était un endroit où il ne faisait pas bon être vu, car elle avait jadis servi de toile de fond à une invasion et à un abominable massacre. Toutefois, les secteurs répondant à cette description ne manquaient pas dans la Cité Crépusculaire de Commorragh.

Mais l’acte qu’il s’apprêtait à commettre – si jamais l’affaire parvenait jusqu’aux oreilles du tyran – ne pourrait être pris que comme une trahison. Yllithian se consolait en estimant que la prudence, voire un peu de peur, étaient un corollaire approprié à la situation, car trahir le Grand Tyran de la Cité Éternelle ne pouvait qu’être puni proportionnellement à la majesté de son titre. La peine capitale était somme toute la perspective la moins inquiétante, mais elle serait inévitablement repoussée afin de laisser place à des punitions bien plus raffinées.

Au fil des âges, le grand tyran s’était débarrassé de plus d’un rival, parmi lesquels certains ancêtres de Nyos lors du coup d’état qui lui avait permis de prendre le pouvoir. Les taudis lépreux dans lesquels il s’enfonçait à présent avaient autrefois appartenu au voïvode Ysclyth de la serre de Cyriix, une grande maisonnée aussi ancienne que la sienne, et ce jusqu’à quelques siècles plus tôt. Ysclyth avait violé les lois de Vect en pactisant avec des entités indicibles, étrangères, afin de renverser le tyran. Lors de sa tentative, le voïvode avait reçu l’aide d’une inexorable légion de démons venus d’au-delà du voile.

Hélas, cet ambitieux n’avait pas tenu compte de la maîtrise qu’exerçait le tyran sur les antiques garde-fous répartis dans la cité. Avant que la horde n’ait débouché sur les autres quartiers, la totalité de la serre Cyriix avait été scellée, séparée du reste de Commorragh par un impénétrable bouclier d’énergie. Piégés, privés du sang et des âmes qui leur avaient été promis, les peu fiables alliés d’Ysclyth s’étaient retournés contre lui et s’étaient repus de ses domaines avant de retourner là d’où ils étaient venus. À présent, les halls ravagés de la serre Cyriix étaient à l’abandon, envahis par le silence. Ils n’accueillaient plus que les misérables et les esclaves qui osaient braver les esprits impurs qu’on disait hanter les lieux. Les sycophantes du tyran, quant à eux, célébraient encore la chute brutale du voïvode félon Ysclyth dans leurs odes, leurs chants, et louaient le juste châtiment que leur maître lui avait infligé.

Nyos émergea dans une cour à ciel ouvert entre deux tours brisées. Loin au-dessus de lui, il apercevait un pan de ciel sombre, un scintillement huileux à peine plus clair que l’obscurité qui le cernait. Du regard, il repéra les contours chaotiques d’une demeure qui se dressait sur l’un des côtés de la cour. Quelque majesté qu’ait pu avoir cet édifice, il en avait été privé lorsque les démons l’avaient souillé et profané, ne laissant qu’une carcasse qui évoquait la charogne d’un monstre marin. Les miasmes ternes des horreurs passées imprégnaient l’endroit, une souillure psychique indélébile laissée par les ignobles festins qui s’étaient déroulés ici. Yllithian s’enhardit et entra.

Il se retrouva dans un couloir bordé de piédestaux qui avaient jadis soutenu les bustes des illustres ancêtres du voïvode Ysclyth, façonnés artistiquement dans de la pierre si blanche et si pure qu’elle semblait luminescente. À présent, la plupart des bustes gisaient en mille morceaux, tandis que les rares sculptures encore debout avaient été défigurées par les griffes acérées des démons. Des millénaires d’une lignée pure avaient été ruinés par l’orgueil mal placé d’un de ses descendants. La maisonnée d’Ysclyth avait pris fin ici et si Yllithian n’en avait que faire, sinon se réjouir de la disparition d’un rival potentiel, la perte de la serre de Cyriix l’affectait davantage. Celle-ci ne pourrait être comblée et érodait un peu plus la majesté de la Cité Crépusculaire, la rapprochant de l’entropie et de son ultime dissolution.

D’une certaine manière, Ysclyth s’en était tiré à bon compte. Ni lui, ni Nyos, ni le tyran n’appartenaient à la race primitive et vulgaire des humains. Ils étaient des eldars, membres d’une espèce incomparablement supérieure à celle des barbares frénétiques qui prévalaient dans la Grande Roue. Par conséquent, la punition que le tyran aurait infligée à Ysclyth se serait avérée imaginative, longue et finalement fatale. Les tortures que Vect réservait aux traîtres avaient été affinées jusqu’à la perfection au son des hurlements durant les milliers d’années de son règne, car la perfection en toutes choses était le droit de naissance des eldars. En comparaison, l’agonie terrifiante qu’Ysclyth avait endurée à la fin de son existence s’était avérée miséricordieusement brève.

Comme Nyos lui-même se serait fait un plaisir d’en informer les ignorants, les eldars étaient beaux, gracieux et vifs ; ils avaient la vue perçante, les sens affûtés, vivaient longtemps et jouissaient d’une grande intelligence. Dans n’importe quel domaine, ils faisaient figure de fiers adultes parmi les enfants attardés qu’étaient les autres races, qu’il s’agisse d’arts, de culture, d’esthétique, de sagesse, d’intellect, de technologie, de subtilité, de majesté, de moralité ou, naturellement, de cruauté. Les jeux auxquels les eldars de jadis s’adonnaient étaient toujours meurtriers, leur enjeu toujours intégral. Un léger écart signifiait le début de la longue chute vers le néant.

Nyos s’enfonça dans le manoir, guettant des pièges à mesure que la voie s’étrécissait. Il cherchait son objectif – un escalier conduisant aux sous-sols – d’une pièce délabrée à une autre, fouillant soigneusement les lieux. Son inquiétude crût quand il ne vit rien. Il ne manquait pas d’ennemis qui auraient été ravis de le trouver ainsi. Il avait confiance en ses aptitudes, car il avait été formé à l’art du combat dès sa naissance et le maîtrisait, mais il était assez intelligent pour ne pas perdre de vue sa propre mortalité et le fait que ses propres talents pesaient peu au sein d’une cité entière de tueurs sans pitié. La discrétion étant de la première importance, il était venu seul, mais plus ses recherches s’avéraient stériles, plus son anxiété grandissait… une fausse piste… et des ennemis qui se rapprochaient. Il avait éliminé plus d’un rival exactement de la même manière.

Il remarqua enfin des escaliers qui descendaient depuis la cuisine et ses fantasmes paranoïaques s’évanouirent comme de la brume au matin. Il continua d’avancer prudemment, mais les décombres qui bloquaient en partie la cage d’escalier n’avaient pas été bougés et les assassins masqués brillaient par leur absence. Il trouva une arche qui s’ouvrait sur une cave au plafond bas. De l’autre côté de la pièce, un éclat argenté lui fit battre le cœur plus vite.

Il dut se retenir de courir. Il était arrivé au point le plus dangereux : une fois l’objectif en vue, on oubliait souvent l’essentiel pour se focaliser sur des détails sans importance. Nyos étudia les alentours, fouillant la pénombre du regard. Des colonnes décrépites soutenaient un plafond affaissé et des détritus méconnaissables jonchaient le sol. Il avança d’un pas, prêt à se jeter à couvert. Pas un mouvement. Il contourna les piliers pour s’assurer qu’il était bien seul avant d’atteindre son but, un simple cercle d’argent comme suspendu sur le mur opposé.

Il était un domaine dans lequel les eldars, malgré toutes leurs qualités, n’étaient pas à la hauteur de leurs promesses d’excellence, et cela Nyos aurait répugné à le concéder : le pouvoir. Jadis, la Grande Roue de la galaxie était leur jouet et un portail comme celui-là aurait pu déboucher n’importe où, car il était relié à d’autres, semblables, sur un million de mondes différents. Mais cette époque était révolue. Les survivants épars de sa race s’étaient divisés en factions querelleuses et amères qui s’agrippaient à leurs possessions pendant que l’univers poursuivait sa marche inexorable. Les ombres avaient misérablement recouvert la splendeur d’antan des eldars, et ceux-ci devaient se contenter d’intriguer pour revenir à leur gloire passée.

Nyos prononça les mots d’activation du portail. Celui-ci débouchait sur une seule issue, un lieu maudit, interdit aux citoyens de Commorragh sous peine de mort, selon la loi du tyran.

Il était un autre fait que Nyos n’aimait pas partager avec autrui : il était déterminé à conduire son peuple, obéissant et bientôt reconnaissant, vers un autre âge d’or. Et cet âge d’or ne pourrait commencer qu’à la mort du tyran, tâche à laquelle Yllithian Nyos avait voué sa vie presque éternelle.

Bien que son apparence ne le trahisse pas, il possédait des ressources considérables qui l’aideraient à provoquer le retour en grâce de son peuple. Il était issu d’une lignée noble et pure qui remontait sans interruption à l’époque précédant la Chute de la race eldar. Il était le voïvode des Flammes Blanches, ce qui faisait de lui le maître aussi craint que bien-aimé de l’une des plus anciennes et plus illustres cabales de la Cité Crépusculaire de Commorragh, le dernier bastion de la véritable culture eldar dans cet univers enténébré. Les Flammes Blanches contrôlaient un niveau entier de la puissante cité portuaire, où elles avaient leurs propres docks, leurs chantiers navals, leurs arsenaux et leurs terrains d’entraînement.

En dépit de tout cela, le pouvoir de Nyos, comme celui de tous les autres voïvodes de l’immense ville, n’était qu’un grain de sable comparé à la montagne qu’était le grand tyran, Asdrubæl Vect.

Depuis des générations, Vect maintenait sa position en s’assurant que les intrigues des voïvodes soient dirigées contre leurs pairs, ce qui lui permettait de se débarrasser de tout rival potentiel avant qu’il ne devienne trop puissant pour le défier. Dès le début, le règne du tyran s’était construit sur les massacres et les trahisons les plus viles. Tant que Commorragh resterait dans la poigne de Vect, la race eldar continuerait de glisser dans l’obscurité en gaspillant son énergie en querelles intestines.

Yllithian avait passé bien des années à comploter dans l’ombre pour réunir les forces dont il aurait besoin. Il avait dû mener la tâche délicate de se trouver de nombreux alliés même si, en pratique, la plupart étaient indignes de confiance. Puis il avait dû s’insinuer dans la toile de mensonges qui entourait Asdrubæl Vect pour découvrir la meilleure manière de le vaincre. À présent, le grand œuvre de Nyos l’amenait dans ce taudis oublié de la serre de Cyriix, dans les bas-fonds pourrissants de Commorragh. Ici, murmurait-on, il trouverait le moyen de renverser Vect.

Il contempla la surface miroitante du portail actif comme si elle allait lui révéler ce qui l’attendait au-delà. Les rumeurs voulaient qu’Ysclyth ait creusé profondément pour découvrir la sorcellerie interdite qui avait causé sa perte. Même maintenant, il n’était pas impossible que Nyos ait été trompé et aiguillé vers un piège dans lequel il allait se jeter aveuglément. Comme Ysclyth et d’autres l’avaient prouvé, Vect aimait se débarrasser de ses adversaires en laissant leur propre orgueil signer leur perte. Mais Nyos Yllithian s’était montré très prudent et n’avait fait appel qu’aux sources les plus fiables et les plus détournées pour obtenir l’information sur laquelle il jouerait sa vie. Il l’avait vérifiée plusieurs fois et de bien des manières, et aucun indice ne laissait augurer un piège.

Ce portail conduisait à Shaa-dom la Maudite, c’était une évidence. Et Nyos était muni d’une opale psychique, grosse comme son poing, qui lui permettrait de trouver l’individu qu’il chercherait là-bas. Pénétrer dans Shaa-dom était une entorse aux lois du tyran ; le simple fait de mentionner ce nom était considéré comme un crime. Mais il s’était à présent engagé dans la deuxième étape du complot qu’il ourdissait depuis si longtemps. Une fois qu’il aurait franchi le portail, il ne pourrait plus faire demi-tour. Ne restait qu’à découvrir s’il aurait la force de survivre aux horreurs qui le guettaient dans les halls maudits de Shaa-dom.

Yllithian avait revêtu, pour l’occasion, une armure noire anguleuse habitée d’un esprit propre, féroce et belliqueux. L’armure était capable de faire pousser des lames monomoléculaires sur un simple ordre mental ou de couper nonchalamment un membre mutilé pour sauver la vie de son porteur. Pour l’instant, elle ne présentait aucun ornement, et la vanité lui interdisait de porter un heaume. Il dégaina une longue et fine lame, assez acérée pour trancher la pierre, rassembla son courage et pénétra dans le portail.

Nyos éprouva un instant de suffocation, une vague de froid et une chaleur brûlante. Au sortir de l’arche du portail, il se retrouva au bord d’une avenue. Ses pavés délicats étaient noircis et crevassés, les arbres et les statues qui la bordaient n’offraient que des vestiges squelettiques, difformes, qui semblaient griffer le ciel tourmenté dans leur agonie. Par-delà les façades borgnes, Nyos sentait l’épicentre de la destruction de Shaa-dom. Là, il le savait, se trouvait une faille où brûlaient encore les flammes provoquées par le cataclysme qui s’était produit ici. La souillure du Warp imprégnait lourdement l’air et la réalité même laissait une impression nauséabonde, sale. Le frémissement subtil de l’Assoiffée qui absorbait son essence, omniprésent mais soigneusement contrôlé au sein de Commorragh, le parcourait à présent sans retenue et il réalisa avec un frisson que le simple fait de s’attarder ici pouvait avoir raison de lui. Il avait trouvé la serre de Cyriix épouvantable, mais elle était aussi accueillante qu’un jardin d’enfants, aussi neutre qu’une ébauche ratée par un esclave, comparée à Shaa-dom.

Telle était l’horreur que le grand tyran avait libérée lorsqu’il avait été défié. Il ne consacrait pas l’immensité de sa puissance à glorifier les eldars, mais à les détruire et à les pousser toujours plus loin sur la voie du néant. Des générations plus tôt, le royaume vassal de Shaa-dom était devenu trop prospère, trop fier pour prêter l’oreille aux menaces d’Asdrubæl Vect, et trop puissant pour que ce dernier puisse l’abattre directement. Lorsqu’El’Uriaq, le voïvode de Shaa-dom, avait rassemblé ses guerriers et s’était proclamé empereur, Vect avait annoncé que tout Shaa-dom goûterait à sa lame, et tel en était le résultat. Un massacre, infligé à une race déjà aux abois.

Nyos considéra la gemme lisse qu’il tenait précautionneusement. Des particules claires dansaient et tourbillonnaient dans la pierre, comme soulevées par un vent spectral. Avec une lenteur douloureuse, elles s’agglutinèrent pour former une grosse étincelle qui se colla avec insistance sur l’une des facettes de la pierre. Il prit la direction indiquée, le long de l’allée. De temps à autre, il piétinait des ossements fragiles, les restes pitoyables des veuves et des orphelins qui avaient souffert des suites de la vengeance de Vect.

La légende voulait qu’El’Uriaq se fût moqué des menaces de Vect. Ses forces étaient bien équipées et dépassaient en nombre celles de Vect. Peu de cabales avaient accepté de s’impliquer aux côtés du tyran, et bien d’autres avaient envoyé des émissaires à El’Uriaq dans le plus grand secret. L’empereur de Shaa-dom échafaudait des plans de conquête de Commorragh, confiant dans le fait qu’une offensive lancée par Vect ne pourrait que jouer en sa faveur. Quelques jours plus tard, la lame de Vect finissait par s’abattre sous la forme d’un immense vaisseau spatial embrasé qui apparut soudain au-dessus de Shaa-dom.

L’étincelle conduisait Nyos selon une tangente en direction du point d’impact, près du centre de Shaa-dom. Il atteignit ce qui avait été une avenue couverte ; un squelette de hautes arches avait autrefois soutenu des panneaux de cristal coloré. Leurs éclats scintillants, qui jonchaient le sol, ajoutaient une touche de couleur incongrue au milieu des bâtiments dévastés qui les bordaient. Nyos avançait prudemment, ses sens aiguisés prenant toute la mesure de son environnement. Il se rassura en songeant que les risques de rencontrer un être d’au-delà du voile restaient maigres ici, en périphérie de la ville, mais une partie plus inquiète de son âme lui assurait que ces monstres ne manqueraient pas de le prendre en chasse s’ils venaient à détecter sa présence.

Le navire qui était tombé sur Shaa-dom appartenait à l’une de ces jeunes races parvenues, immense et primitif, ceint de grosses plaques d’ignorance et d’illusions de supériorité. Il avait franchi la barrière supposément inviolable qui se dressait entre Shaa-dom et la Mer des Âmes comme un taureau chargeant au travers d’une toile d’araignée. El’Uriaq et le cœur de son armée d’élite avaient péri instantanément lorsque la nef s’était écrasée sur son palais, mais le choc n’était rien par rapport à ce qui suivit. La brèche attira les horreurs de l’au-delà. Shaa-dom fut ravagée avec encore plus de sauvagerie que la malheureuse serre de Cyriix. Les énergies qui soufflaient en rafales par la brèche nourrirent une légion de démons qui massacrèrent les pitoyables survivants. Le tyran ordonna que le royaume entier de Shaa-dom soit scellé afin de protéger le reste de la cité. Les misérables piégés à l’intérieur furent condamnés à une fin longue et douloureuse, implacablement vidés de leur vie par l’Assoiffée.

Ainsi avait péri Shaa-dom.

Un bruissement attira son attention vers un côté de l’avenue. Il aperçut un vague mouvement à une fenêtre et brandit agressivement sa lame dans cette direction. Ce n’était pas un démon, car celui-ci aurait abandonné toute velléité de discrétion à l’approche d’une âme. Ce ne pouvait être que la coquille difforme d’un eldar dévoré par l’Assoiffée, un misérable privé d’âme et d’intellect, à jamais affamé, juste gouverné par son instinct. Un seul de ces êtres ne représentait pas une menace, aussi restait-il caché. Nyos se détourna sèchement pour poursuivre sa route tout en prêtant l’oreille à d’éventuels bruits de poursuite.

Au bout de l’avenue, un escalier grimpait vers un bâtiment qui surplombait l’allée couverte. L’édifice, jadis majestueux, n’était plus qu’une ruine affaissée sur elle-même dont la structure interne avait cédé. L’étincelle dans la gemme était comme attirée par la demeure. Nyos s’avança vers elle tout en ressentant une fatigue croissante : l’Assoiffée le drainait peu à peu de sa vitalité. Il pressa le pas, malgré sa peur et son impression d’évoluer sur un marécage qui menaçait de l’engloutir à chaque pas.

Ses puissants ancêtres avaient imposé leur maîtrise à l’autre monde : la Mer des Âmes, le Royaume du Chaos, l’Immaterium, le Warp ou quelque autre nom qu’on lui donne. La grande cité de Commorragh et ses royaumes vassaux témoignaient de l’époque où les eldars créaient leurs propres enclaves au sein du Warp et les reliaient par un extraordinaire réseau de voies interdimensionnelles qui couvrait toute la galaxie. Les prédateurs de l’autre monde étaient tenus en respect, liés et soumis par la puissance et la sagesse des eldars.

La Chute avait mis un terme à cette félicité et, après cela, le démon se repaissant d’âmes eldars était devenu un motif effroyablement récurrent dans les mythes de leur race. L’Assoiffée était la plus éminente des reines-démons et Elle avait éternellement faim des âmes de ce peuple qui, selon certains, L’avait engendrée.

Les portes du bâtiment avaient été arrachées de leurs gonds et l’entrée béait sur un atrium envahi de décombres. Nyos se raidit en entendant une voix faible au-dessus de lui, un murmure, un écho.

— Il arrive !

Il recula dans les ombres avec une rapidité que n’aurait pas laissé présager l’élégance souple de son mouvement. Il attendit, tendu, les premiers crépitements des tirs ou le vacarme d’une charge. Les secondes s’étirèrent ; rien. Il entendit encore la voix, un murmure rauque qui se faufilait dans l’atrium et parvenait nettement de l’étage.

— Seul le premier, le visionnaire.

Au cœur de la gemme, l’étincelle scintillait intensément en direction du chuchotis. Nyos se décida et gagna, avec un mélange de nonchalance et d’autorité, le milieu de la pièce. Puis il leva les yeux. Une poignée de balcons grimpaient vers un toit de cristal brisé qui s’ouvrait sur un ciel chargé de nuages de tempête. Des plantes mortes pendaient des balustres et descendaient artistiquement le long des piliers. Sur le balcon le plus bas, une forme sombre rôdait dans l’obscurité.

Faute d’un moyen évident d’accéder aux étages, Nyos rengaina sa lame et remisa la gemme pour escalader la maçonnerie fissurée. Il évita les lianes traîtresses et leurs fausses promesses d’une prise ferme. Il se balança par-dessus la balustrade brisée et jaugea la silhouette.

Au premier regard, il l’aurait prise pour une simple pile de haillons, mais une profusion de longs cheveux noirs se déversait du capuchon qui masquait son visage. Des mains squelettiques, évoquant des araignées, émergèrent des chiffons pour parcourir un semis de petits objets blancs comme l’os répandus sur le sol. L’être en leva un et le lui montra avec un gloussement nerveux. C’était une minuscule représentation de la rune de vision.

Une répugnance instinctive noua le ventre de Nyos. Parmi leurs nombreux dons, les eldars jouissaient de pouvoirs psychiques considérables et leur antique civilisation avait construit autant avec ses mains qu’avec son esprit. Mais, depuis la Chute, l’utilisation de pouvoirs mentaux ne pouvait qu’attirer des démons et signer l’arrêt de mort du sorcier et des malheureux à proximité.

Renoncer à ce vice avait été difficile, autant que de se séparer d’un membre, mais les eldars de Commorragh et de ses satellites avaient vite appris à dédaigner leurs dons psychiques et à détruire ceux qui continuaient de les employer en dépit des conséquences. À présent, la moindre parcelle de leur entraînement mental était dédiée à intérioriser leurs pouvoirs et à se dissimuler à l’Assoiffée. Les rares qui étudiaient encore l’occultisme en se croyant immunisés contre ses effets néfastes, tel le voïvode Ysclyth, connaissaient généralement une fin affreuse. Certains s’adonnaient encore aux arts du Warp les plus médiocres, usant de cartes, de grimoires et de fétiches pour se protéger. Jeter les runes pour prédire l’avenir était un autre crime et une série d’horribles punitions attendait quiconque s’y adonnait.

+ Maintenant qu’il a trouvé ce qu’il cherchait, il a peur, + dit la sorcière en gloussant de nouveau.

— Sois prudent, Angevere, ton âme t’est encore précieuse, sans quoi tu aurais été dévorée voici bien longtemps, répondit-il calmement. Si tu veux la conserver, tu m’obéiras. Sinon, je t’expédie sans tarder à un rendez-vous bien mérité avec l’Assoiffée.

Il eut la satisfaction de voir la sorcière reculer un peu. Elle éprouvait donc encore de la peur.

— C’est ton nom, n’est-ce pas ? Angevere, anciennement la suivante de Dyreddya, elle-même concubine d’El’Uriaq ? demanda Nyos avec une politesse ironique, usant impitoyablement de son avantage. Tu es étonnamment alerte, tout bien considéré.

+ Je te prie de me pardonner, mon seigneur, je ne voulais pas t’offenser +, chuchota la misérable dans son esprit.

— C’est mieux. À présent, fais tes preuves en me disant la raison pour laquelle je suis venu en ce charmant endroit.

Les mains arachnéennes rampèrent docilement parmi les runes éparpillées, les ramassèrent et les jetèrent. Les symboles ivoire cliquetèrent et rebondirent de manière incongrue en touchant le sol puis frémirent légèrement, comme doués d’une vie propre. Une fois les runes immobilisées, la vieillarde tendit la main et toucha la plus proche.

+ Le salut, inversé, pour celui qui passe de la lumière aux ténèbres +, murmura-t-elle avant d’en toucher une autre, puis une autre. + Dans l’écheveau du désir : la liberté, qui signifie la transcendance et la victoire. La rune de maîtrise est à la place de l’ennemi. Tu cherches à renverser ton maître. +

Nyos cilla en l’entendant qualifier le grand tyran de « maître », mais il ne pouvait nier.

— Un simple travail de déduction que n’importe quel charlatan aurait pu accomplir. Si tu veux poursuivre ta lamentable existence, il faudra faire mieux que ça, vieillarde, rétorqua-t-il en agitant sa fine lame.

La sorcière l’ignora et continua de remuer les runes.

+ Ici, dans la ligne de la famille, la rune inversée du plaisir trahit souffrance et douleurs, et la générosité inversée indique la misère. Toutes deux touchent la rune de fraternité. Deux alliés partagent assez tes objectifs pour que tu te fies à eux, du moins jusqu’à ce que tu aies atteint ton but. +

Intéressant, songea-t-il. La vieillarde avait précisément deviné les caractéristiques de ses partisans les plus fidèles, ce qui confirmait la prémonition de Nyos : une fois qu’il aurait obtenu ses informations, cette petite conversation ne pourrait se solder que d’une seule manière.

— Tu es très douée, ou très chanceuse, renifla-t-il. À présent, dis-moi ce que je suis venu chercher. Comment puis-je libérer mon peuple d’Asdrubæl Vect ?

La sorcière siffla en entendant ce nom, mais Nyos n’aurait su dire si c’était de colère ou de douleur. Elle tourna son visage vers lui pour la première fois et ses cheveux soyeux s’écartèrent pour révéler un faciès issu d’un cauchemar enfiévré. Elle était blafarde, profondément ridée. Ses paupières et ses lèvres avaient été cousues, mais Nyos sentait la force de son regard aveugle. Il avait vu bien des atrocités, une bonne partie était même de son fait, mais un frisson glacial lui parcourut l’échine lorsque la voix de la sorcière résonna de nouveau dans sa tête.

+ Et quelles horreurs libérerais-tu pour te débarrasser de lui ? + fit-elle d’une voix psychique un peu plus forte qui exerça une pression désagréable sur les pensées de Nyos. + Jusqu’où ta soif de pouvoir t’amènera-t-elle au fil de ta quête ? Vect a tué tous ses opposants. Tu te tiens actuellement parmi les ravages qu’il cause à ses ennemis ! +

Il répliqua avec ferveur :

— Vect est un parasite qui se gorge du sang du véritable peuple. Je briserais sans remords la Grande Roue elle-même si sa chute pouvait emporter le tyran !

À Commorragh, il n’avait jamais osé prononcer pareilles paroles, même lorsqu’il conversait avec ses plus loyaux alliés, et la sensation avait quelque chose d’extrêmement libérateur. La sorcière ne fit aucun commentaire mais sembla approuver. Les mains arachnéennes rassemblèrent les petites runes dans son poing noueux.

Clic-clac. Les runes tombèrent encore une fois. Elle s’apprêtait à les toucher lorsqu’elle recula subitement, comme si elle s’était brûlée. Un faible gémissement retentit dans l’esprit de Nyos.

— Qu’est-ce que c’est ? Que vois-tu ? demanda-t-il en posant le plat de sa lame sur l’épaule de la vénérable eldar pour appuyer ses paroles.

Un simple coup de poignet suffirait à la décapiter.

D’une main tremblante, elle toucha à nouveau les runes. Avec réticence, elle alla de l’une à l’autre tandis que sa voix mentale rauque détaillait le sens symbolique de leur disposition.

+ L’aboutissement de ton plus profond désir est au-delà de la vision, inaccessible par les moyens dont tu disposes actuellement, mais le chemin qui y mène est jonché de puissants présages. Voilà le Solitaire, la rune du sans-âme, le symbole du mort-vivant mais aussi de l’espoir et du secours lorsqu’elle est inversée. Les runes de l’esprit du monde et de l’histoire lui sont liées ; elles symbolisent ce qui a été oublié et l’évasion. Elles pointent dans la direction des runes du phénix pour le renouveau ou la renaissance, le salut et la liberté retrouvée… +

— Alors j’atteindrai mon objectif, la coupa-t-il abruptement. Pourquoi as-tu hésité ? Conseille-moi sur ce que je dois faire, et sur-le-champ. Je suis las de tes atermoiements.

Malgré cette menace, la vieillarde hésita avant de répondre :

+ La ligne que tu vois te conduira finalement à la rune de disjonction. L’entropie à une échelle inouïe et le changement surviendront si tu empruntes cette voie. Commorragh sera dévastée et rebâtie. +

Ses mains restèrent suspendues un instant au-dessus des runes, comme si elle craignait de les toucher. Nyos songea à ce présage calamiteux. Par-delà ses implications métaphysiques, le concept de disjonction possédait un sens très concret pour les habitants de Commorragh. Leur cité reposait en équilibre délicat entre les mondes matériels et immatériels. Des disjonctions étaient déjà survenues par le passé, lorsque la réalité vacillait et que les énergies irréfléchies du Warp se refermaient pour s’atteler à la ruine de la Cité Crépusculaire. Le chaos et le désastre avaient toujours accompagné ces événements et seuls les efforts les plus terribles avaient permis à Commorragh et à ses vassaux de ne pas partager le sort de Shaa-dom. Nyos en conclut que la sorcière tentait de l’effrayer et balaya cette idée en la mettant sur le compte de l’imagination fertile d’une psyker.

— C’est bien ce que j’espère, s’impatienta-t-il. Interprète le reste de ce fouillis ou je te tranche la gorge.

Certains voïvodes tenaient les menaces pour un outil primitif et inélégant mais, d’après sa propre expérience, elles restaient très efficaces du moment que le châtiment promis se matérialisait au moment opportun. En prévision, il assura sa prise sur son arme.

+ Tu dois te tourner vers le passé +, murmura la sorcière. + Ramène celui qui a à ce point menacé Vect que les mesures les plus désespérées ont été nécessaires pour le détruire. Pour détruire Vect, tu dois faire renaître l’ombre du voïvode El’Uriaq, l’empereur de Shaa-dom… +

— Impossible. El’Uriaq a été dévoré lors de la destruction de sa forteresse.

Mais Nyos réalisa qu’il en doutait. Les eldars de Commorragh avaient découvert bien des manières de vaincre la mort. Au fil des siècles, le culte des tourmenteurs, les chirurgiens-artistes et les tortionnaires-scientifiques de la Cité Crépusculaire avaient perfectionné des méthodes surnaturelles pour se préserver du passage des ans et pouvoir être ressuscités à partir de la plus petite parcelle de leur chair. La mort, devenue rare parmi les nobles, était d’autant plus redoutée. Qui savait ce dont les artistes de la chair étaient capables ?

+ Non. Une fraction de son essence réside toujours dans son royaume déchu. Un cœur pur pourra le ramener de l’abîme. +

Nyos abaissa son arme tout en soupesant les possibilités. El’Uriaq n’était pas parvenu à renverser Vect, mais il en avait été si près que le tyran avait dû détruire un royaume vassal entier pour l’éliminer. Les pactes secrets et les alliances qu’El’Uriaq avait conclus avec les cabales étaient désormais de l’histoire ancienne, néanmoins le récit du châtiment de Vect sur Shaa-dom faisait partie intégrante de l’invisible réseau d’intrigues qui protégeait le tyran aujourd’hui encore. Le retour de l’ancien rival de Vect porterait un coup fatal à son prestige. L’intellect et l’expérience d’un conspirateur pareil vaudraient des légions de troupes.

— Cela me paraît quelque peu tiré par les cheveux, Angevere. Où trouverai-je l’essence d’El’Uriaq et un cœur pur ? Tes visions ne me serviront à rien sans cette information.

+ El’Uriaq repose dans la brèche où il est tombé. Tu ne trouveras un cœur pur ni ici, ni dans tout Commorragh. Au-delà, je ne puis dire, car la voie est cachée. +

— Je vois. Je présume que tu as prédit la manière dont notre petite conversation s’achèvera, Angevere ?

+ Oui, + répondit-elle à contrecœur.

— Et tu ne peux m’en dire plus ?

+ Tu provoqueras la disjonction. Détourne-toi de ce chemin avant qu’il ne soit trop tard. +

— Je ne pense pas. Adieu, Angevere.

Nyos esquissa un rapide mouvement de la main. La tête de la sorcière se détacha sans accroc lorsque la lame monomoléculaire lui traversa le cou. Il ne ressentit qu’un très léger frisson au départ de son âme et baissa les yeux pour regarder, effaré, la tête tranchée parmi les runes, au milieu d’une flaque de sang qui s’élargissait.

La bouche close continuait de remuer et les globes oculaires roulaient paresseusement sous leurs paupières cousues, ce qui lui arracha un grognement admiratif. Il se pencha et cueillit la tête par ses longues mèches noires poissées de sang. En fin de compte, la sorcière lui serait peut-être encore utile.

La caresse douce-amère de l’Assoiffée tétait toujours son âme et lui volait plusieurs années subjectives. Il était temps de partir.

Des yeux anciens, invisibles, observèrent Nyos quitter Shaa-dom. Ils suivirent sa progression avec une intensité surnaturelle et un amusement indicible. La première pièce était en place, le premier mouvement avait été initié. Les fibres du destin se tendaient vers une vengeance qui aurait mis trois millénaires à s’accomplir et leur écheveau devenait inextricable. Il ne restait plus qu’à sauver ce qui pouvait l’être et à détruire le reste. Au-delà du voile, des prédateurs affamés commençaient à se rassembler pour la curée.

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Une Publication Black Library

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2015 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2018 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Produit par Games Workshop à Nottingham.
Titre Original : Path of the Dark Eldar.
Traduit de l’Anglais par : Laurent Philibert-Caillat, Vincent Jacuszin, Anthony Debot.
Illustration de couverture : Igor Sid.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2018.

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Tous droits réservés.

Dépot légal : Décembre 2018

ISBN 13 : 978-1-78030-842-5

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